En una
tarde calurosa de principios de setiembre me encontré por primera vez con el
hombre ilustrado. Yo caminaba por una carretera asfaltada, recorriendo la
última etapa de una excursión de quince días por el Estado de Wisconsin. Al
atardecer me detuve, comí un poco de carne de cerdo, unas habas y un bizcocho.
Me preparaba a descansar y leer cuando el hombre ilustrado apareció sobre la
colina. Su figura se recortó brevemente contra el cielo.
Yo no sabía entonces que era ilustrado; sólo vi que era alto, que alguna vez
había sido esbelto, y que ahora, por alguna razón, comenzaba a engordar.
Recuerdo que tenía los brazos largos y las manos anchas, y un rostro infantil
en lo alto de un cuerpo macizo.
Me hablo antes de verme, como si hubiese adivinado mi presencia.
-Señor, ¿sabe usted dónde podría encontrar trabajo?
-Temo que no -le respondí.
-Cuarenta años y nunca he tenido un trabajo duradero -me dijo.
Aunque hacía mucho calor, el hombre ilustrado llevaba una camisa de lana,
cerrada hasta el cuello. Los puños de las mangas le ocultaban las anchas
muñecas. La transpiración le corría por la cara. Y sin embargo no se abría la
camisa.
-Bien -me dijo al fin-, este lugar es tan bueno como cualquiera para pasar la
noche. ¿No lo molesto?
-Si usted quiere, me sobra un poco de comida -le invité.
Se sentó pesadamente y lanzó un gruñido.
-Se arrepentir de haberme invitado -me dijo-. Todos se arrepienten. Por eso no
paro en ningún sitio.
Aquí estamos, a principios de setiembre, en lo mejor de la temporada de las
ferias. Tendría que estar ganando montones de dinero en el parque de
diversiones de cualquier pueblo, y aquí me tiene, sin ninguna perspectiva.
El hombre ilustrado se sacó un enorme zapato y lo examinó con atención.
-Comúnmente conservo mi empleo diez días. Luego algo ocurre, y me despiden. Hoy
ningún hombre, de ninguna feria del país se atrevería a tocarme, ni con una
pértiga de tres metros.
-¿Qué le pasa? -le pregunté.
El hombre me respondió desabotonándose lentamente el cuello apretado. Cerró los
ojos, y con movimientos muy lentos se abrió la camisa. Luego, con la punta de
los dedos, se tocó la piel.
-Es curioso -dijo con los ojos todavía cerrados-. No se las siente, pero están
ahí. No dejo de pensar que algún día miraré y ya no estarán. Camino al sol
durante horas, en los días más calurosos, cocinándome y esperando que el sudor
las borre, que el sol las queme; pero llega la noche, y están todavía ahí.
El hombre ilustrado volvió hacia mí la cabeza, mostrándome el pecho.
-¿Están todavía ahí? -me preguntó.
Durante unos instantes no respiré.
-Si -dije-, están todavía ahí.
Las ilustraciones.
-Me cierro la camisa a causa de los niños -dijo el hombre abriendo los ojos-.
Me siguen por el campo. Todo el mundo quiere ver las imágenes, y sin embargo
nadie quiere verlas.
El hombre se sacó la camisa y la apretó entre las manos. Tenía el pecho
cubierto de ilustraciones, desde el anillo azul, tatuado alrededor del cuello,
hasta la línea de la cintura.
-Y así en todas partes -me dijo adivinándome el pensamiento-. Estoy totalmente
tatuado. Mire.
Abrió la mano. En la mano se veía una rosa recién cortada, con unas gotas de
agua cristalina entre los suaves pétalos rojizos. Extendí la mano para tocarla,
pero era sólo una ilustración.
En cuanto al resto, no sé cómo pude quedarme quieto y mirar. El hombre
ilustrado era una acumulación de cohetes, y fuentes, y personas, dibujados y
coloreados con tanta minuciosidad que uno creía oír las voces y los murmullos
apagados de las multitudes que habitaban su cuerpo. Cuando la carne se
estremecía, las manitas rosadas gesticulaban, los labios menudos se movían, en
los ojitos verdes y dorados se cerraban los párpados. Había prados amarillos y
ríos azules, y montañas y estrellas y soles y planetas, extendidos por el pecho
del hombre ilustrado como una vía láctea. Las gentes se dividían en veinte o
más grupos, instalados en los brazos, los hombros, las espaldas, los costados,
las muñecas y la parte alta del vientre. Se los veía en bosques de vello,escondidos
en una constelación de pecas, o hundidos en las cavernas de las axilas, con ojos
resplandecientes como diamantes. Cada grupo parecía dedicado a su propia actividad;
cada grupo era toda una galería de retratos.
-¡Oh! ¡Son hermosas! -exclamé.
¿Cómo podría describir las ilustraciones? Si en lo mejor de su carrera el Greco
hubiese pintado miniaturas, no mayores que tu mano, infinitamente detalladas,
con sus colores sulfurosos y sus deformaciones, quizá hubiera utilizado para su
arte el cuerpo de este hombre. Los colores ardían en tres dimensiones. Eran
como ventanas abiertas a mundos luminosos. Aquí, reunidas en un muro, estaban
las más hermosas escenas del universo. El hombre ilustrado era un museo
ambulante. No era ésta la obra de esos ordinarios tatuadores de feria que
trabajan con tres colores y un aliento que huele a alcohol. Era el trabajo de
un genio; una obra vibrante, clara y hermosa.
-Ah, si -dijo el hombre ilustrado-, mis ilustraciones. Me siento tan orgulloso
de ellas que me gustaría destruirlas. He probado con papel de lija, con ácidos,
con un cuchillo...
El sol se ponía. La luna se levantaba ya por el este.
-Pues estas ilustraciones -afirmó el hombre-, predicen el futuro.
No dije nada.
-Todo está bien a la luz del sol -continuó-. Puedo emplearme entonces en una
feria. Pero de noche... Las pinturas se mueven. Las imágenes cambian.
Creo que sonreí.
-¿Desde cuándo está usted ilustrado?
-Desde el año 1900. Yo tenía entonces veinte años y trabajaba en un parque de
diversiones. Me rompí una pierna. No podía moverme. Tenía que hacer algo para
no perder el empleo, y entonces decidí tatuarme.
-Pero ¿quién lo tatuó? ¿Qué pasó con el artista?
-La mujer volvió al futuro -dijo el hombre-. Así es. Vivía en una casita en el
interior de Wisconsin, no muy lejos de aquí. Una vieja bruja que en un momento
parecía tener cien años y poco después no más de veinte. Me dijo que ella podía
viajar por el tiempo. Yo me reí. Pero ahora sé que decía la verdad.
-¿Cómo la conoció?
El hombre ilustrado me lo dijo. Había visto el letrero al lado del camino.
¡ILUSTRACIONES EN LA PIEL! ¡Ilustraciones, y no tatuajes! ¡Ilustraciones
artísticas! Y allí había estado, toda la noche, mientras las mágicas agujas lo
mordían y picaban como avispas y abejas delicadas. A la mañana parecía un
hombre que hubiese caído bajo una prensa multicolor: tenía el cuerpo brillante
y cubierto de figuras.
-He buscado a esa bruja todos los veranos, durante casi medio siglo -dijo el
hombre extendiendo los brazos-. Cuando la encuentre, la mataré.
El sol se había ido. Brillaban ya las primeras estrellas y la luna iluminaba
los pastos y las espigas. Las imágenes del hombre ilustrado resplandecían en la
sombra como carbones encendidos, como esmeraldas y rubíes con los colores de
Rouault y de Picasso, y los cuerpos enjutos y alargados del Greco.
-Cuando las imágenes empiezan a moverse, me despiden. Ocurren cosas terribles
en mis ilustraciones. Cada una es un cuento. Si usted las mira atentamente unos
pocos minutos, le contarán una historia. Si las mira tres horas, las
narraciones serán treinta o cuarenta, y usted oirá voces, y pensamientos. Todo
está aquí, en mi piel; no hay más que mirar. Pero sobre todo, hay cierto lugar
de mi espalda... -El hombre ilustrado se volvió-. ¿Ve? Sobre mi omóplato
derecho no hay ningún dibujo. Sólo una mancha de color.
-Sí.
-Cuando he estado con alguien un rato, ese omóplato se cubre de sombras, y se
convierte en un dibujo. Si estoy con una mujer, al cabo de una hora su rostro
aparece ahí, en mi espalda, y ella ve toda su vida... cómo vivirá y cómo
morirá, qué parecerá cuando tenga sesenta años. Y si me encuentro con un
hombre, una hora después su retrato aparece también en mi espalda. Y el hombre
se ve a sí mismo cayendo en un precipicio, o aplastado por un tren... Entonces
me despiden.
El hombre hablaba y al mismo tiempo movía las manos sobre las ilustraciones,
como para ajustar los marcos y sacarles el polvo, con los ademanes de un
conocedor, de un aficionado al arte. Al fin se tendió de espaldas, a la luz de
la luna. Era una noche calurosa, serena y sofocante. Nos habíamos sacado la
camisa.
-¿Y nunca encontró a la vieja?
-Nunca.
-¿Y cree usted que venía del futuro?
-¿Cómo, si no, podría conocer estas historias que me pintó sobre la piel?
El hombre, fatigado, cerró los ojos.
-A veces, de noche -dijo débilmente-, siento las figuras. como hormigas sobre
la piel. Sé lo que pasa entonces y lo que tiene que pasar. Yo nunca las miro.
Trato de olvidarme. No debemos mirarlas. No las mire usted tampoco, se lo
advierto. Vuélvame la espalda cuando se vaya a dormir.
Yo estaba acostado no muy lejos. El hombre no tenía, aparentemente, un carácter
violento, y las ilustraciones eran tan hermosas... Yo me hubiese ido lejos de
toda esa charla. Pero las ilustraciones... Dejé que los ojos se me llenaran de
imágenes. Con esos cuadros sobre el cuerpo, cualquiera podía perder la cabeza.
La noche era serena. Yo podía oír la respiración del hombre ilustrado, bañado
por la luna. Los grillos cantaban dulcemente en las hondonadas lejanas. Me puse
de costado para ver mejor las ilustraciones. Pasó, quizá, una media hora. Yo no
sabía si el hombre ilustrado se había dormido, pero de pronto lo oí respirar:
-Se mueven, ¿no es cierto?
Esperé un minuto. Y luego dije:
-Sí.
Las imágenes se movían, Una por vez, uno o dos minutos. Allí, a la luz de la
luna, con el menudo tintineo de los pensamientos y las voces distantes como
voces del mar, se desarrollaron los dramas. No sé si esos dramas duraron una
hora o dos. Sólo sé que me quedé allí, inmóvil, fascinado, mientras las
estrellas giraban en el cielo.
Dieciocho ilustraciones, dieciocho cuentos. Los conté uno a uno.
Primero, mis ojos se posaron en una escena, una casa grande con dos personas.
Vi unos buitres que volaban en un cielo rosado y ardiente. Vi leones amarillos,
y oí voces.
La primera ilustración tembló y se animó.
